Grand Jury prüft Angebot

TALLAHASSEE – Eine Grand Jury des Bundes untersucht Vorwürfe von Angebotsabsprachen, an denen das Bildungsministerium von Gouverneur Ron DeSantis, Charterschulbetreiber und die Kontrolle eines kleinen Schulbezirks in Nordflorida beteiligt sind.

Die Bundesbehörden erließen im Juni eine Vorladung an den Jefferson County School District mit der Bitte um Kommunikation zwischen Bezirksbeamten, Lobbyisten von Charterschulen und ehemaligen Spitzenbeamten der Bildungsabteilung von DeSantis.

Außerdem werden Unterlagen über den Versuch des Ministeriums gesucht, einen Multimillionen-Dollar-Vertrag an ein politisch verbundenes Unternehmen mit Verbindungen zum ehemaligen Bildungskommissar von DeSantis, Richard Corcoran, weiterzuleiten. Der Vertrag wäre durch bundesstaatliche Hilfsgelder für Coronaviren finanziert worden.

Die Vorladung, die der Times/Herald im Zuge einer Anfrage nach öffentlichen Unterlagen erhalten hatte, wurde von einem Bundesanwalt in Gainesville ausgestellt. In der Vorladung wird die Übermittlung der Unterlagen an das Büro des Generalinspektors des US-Bildungsministeriums in Pembroke Pines gefordert.

Ein Sprecher des Büros des Generalinspektors des Bundesbildungsministeriums sagte, das Büro bestätige oder dementiere keine Ermittlungsaktivitäten.

Die bundesstaatliche Untersuchung findet anderthalb Jahre nach der Berichterstattung des Times/Herald über die Vorwürfe der Angebotsabsprachen im Zusammenhang mit dem Schulbezirk von Jefferson County statt, der als erster und einziger Bezirk vom Staat privatisiert wurde.

Die Kontrolle über den kleinen Bezirk mit drei Schulen in der Nähe von Tallahassee wurde 2017 an den privaten Charterschulbetreiber Somerset Academy Inc. übergeben. Der Fünfjahresvertrag sollte 2022 enden, wenn die Schulbehörde die Kontrolle wieder übernehmen würde.

Aber unter Corcorans Führung beschloss das Bildungsministerium im Jahr 2021, Berater für bis zu drei Jahre einzustellen, um den Übergang des Distrikts zu unterstützen, und dafür 4 Millionen US-Dollar an dem Distrikt zugewiesenen bundesstaatlichen Hilfsgeldern für Coronaviren zu verwenden.

Beamte des Schulbezirks waren gegen den Plan und argumentierten, dass das Jahresbudget nur 8,5 Millionen US-Dollar betrug und es sich daher nicht leisten könne, 4 Millionen US-Dollar für Berater auszugeben. Als das staatliche Bildungsministerium Angebote zur Unterstützung des Bezirks einholte, dauerte die Ausschreibung nur eine Woche. Nur ein qualifiziertes Unternehmen antwortete: MGT Consulting unter der Leitung von Trey Traviesa, einem ehemaligen GOP-Staatsvertreter aus Tampa mit Verbindungen zu Corcoran.

Beschaffungen sollen frei von Günstlingswirtschaft sein. Der Times/Herald stellte jedoch fest, dass sich am 1. November 2021, eine Woche vor Bekanntgabe der Beschaffung, bereits hochrangige Bildungsbeamte mit Traviesa, führenden Lobbyisten von Charterschulen und Beamten des Jefferson County über die Beschaffung trafen.

MGT wurde letztendlich nie eingestellt. Das Bildungsministerium startete die Ausschreibung erneut, nachdem zwei hochrangige Beamte – der ehemalige K-12-Kanzler Jacob Oliva und die ehemalige Vizekanzlerin für strategische Entwicklung Melissa Ramsey – und ein Mitglied des State Board of Education ihr eigenes Unternehmen gegründet und ein konkurrierendes Angebot eingereicht hatten. Letztlich wurde der Plan, das Geld für Berater auszugeben, verworfen.

Abonnieren Sie unseren kostenlosen Buzz-Newsletter

Möchten Sie mehr von unseren kostenlosen, wöchentlichen Newslettern in Ihrem Posteingang?Lass uns anfangen.

Oliva ist jetzt Sekretärin des Bildungsministeriums von Arkansas.

Der Generalinspekteur des Bildungsministeriums von Florida untersuchte das Angebot von Ramsey und Oliva auf mögliche Interessenkonflikte, ging jedoch nie auf offensichtliche Unregelmäßigkeiten im Zusammenhang mit dem Angebot von MGT ein.

In der Bundesvorladung vom 12. Juni wird Corcoran nicht erwähnt. Aber es nennt Oliva, Ramsey und Suzanne Pridgeon, die stellvertretende Kommissarin für Finanzen und Betrieb des Bildungsministeriums des Bundesstaates.

Die Vorladung fordert außerdem Textnachrichten, E-Mails und andere Mitteilungen zwischen Traviesa, MGT Consulting, dem Schulleiter von Jefferson County, Eydie Tricquet, Vertretern der Somerset Academy Inc. und Ralph Arza, einem prominenten Lobbyisten für Charterschulen und langjährigen Verbündeten von Corcoran. Als Somerset die Schulen des Bezirks betrieb, hatte Arza vier Verwandte, die für das Unternehmen im Jefferson County arbeiteten.

Mit der Vorladung werden Aufzeichnungen im Zusammenhang mit der Beschaffung sowie Aufzeichnungen des Treffens am 1. November und anderer Treffen im Jahr 2021 zwischen Arza, Schulbezirksbeamten und Beamten des Bildungsministeriums angefordert.

Das Bildungsministerium von Florida und das Büro von DeSantis reagierten nicht sofort auf E-Mails, die am Freitagnachmittag mit der Bitte um Stellungnahme verschickt wurden. Nachdem die Times/Herald letztes Jahr über die Vorwürfe berichtet hatte, teilte das Büro des Gouverneurs mit, dass Generalinspektorin Melinda Miguel prüfen werde, wie das Bildungsministerium und sein Generalinspekteur mit der Ausschreibung für den Multimillionen-Dollar-Auftrag umgegangen seien. Der Staat hat die Ergebnisse nie vorgelegt.

Corcoran lehnte eine Stellungnahme ab. Derzeit fungiert er als Interimspräsident des New College of Florida, einer öffentlichen Hochschule für Geisteswissenschaften im Sarasota County, die DeSantis und politische Beauftragte zu einem Leuchtturm des Konservatismus machen wollen.

McClatchy DC-Reporter Michael Wilner hat zu diesem Bericht beigetragen.