Studentenforschung sorgt in Raccoon Creek für Furore

In Nylon-Watstiefeln gekleidet und knietief im Raccoon Creek stehend, schwingt Caroline Lopez '25 im Namen der Wissenschaft einen Vorschlaghammer.

An diesem sonnigen Sommermorgen singen Vögel von den Bäumen. Insekten huschen über die Wasseroberfläche, während darunter Fische, Weichtiere, Biber und Bisamratten huschen.

Lopez kann ihr Lachen nicht unterdrücken, als sie auf die Spitze eines Metallzaunpfostens schlägt, der dabei hilft, ein untergetauchtes Datenerfassungsgerät zu verankern, das an einem Schlackenblock befestigt ist. Als die Spitze des Zaunpfahls unter der Oberfläche verschwindet, folgt Heiterkeit.

Jeder Schwung erzeugt einen größeren Spritzer.

"Du machst das großartig; Schauen wir uns diese Tennismuskeln an“, sagt Professor Dave Goodwin zu Lopez, einem Mitglied des Damen-Tennisteams der Universität.

Caroline Lopez hilft Professor Dave Goodwin bei der Sicherung eines Datenerfassungsgeräts in Raccoon Creek.

Mit einem schiefen Lächeln erledigt sie die mühsame Aufgabe – das Festmachen eines von fünf Datenerfassungsgeräten, die sie zur Bewertung der biogeochemischen Kreisläufe im Bach eingesetzt hat. Das alles ist Teil ihres Summer Scholars-Projekts unter der Leitung von Goodwin, dem Vorsitzenden der Abteilung für Erd- und Umweltwissenschaften, der ihr als Mentor, Forschungsführer und gutmütiger Peiniger dient.

Caroline Lopez leitet die Wassermesswerte an Professor Dave Goodwin weiter, der sie kartiert.

Während er durch den Bach watet, befragt der Professor Lopez zu Daten, die an Punkten flussaufwärts und flussabwärts von großen Holzansammlungen wie umgestürzten Bäumen gesammelt wurden. Er fordert sie auf, herauszufinden, ob die Ergebnisse ihre Hypothese stützen, dass hinter Holztrümmern mehr Zellatmung zu finden sein sollte als davor.

Goodwin schafft eine Umgebung, die kritisches Denken fördert und gleichzeitig Raum für ein wenig Launen lässt. Er mischt Wissenschaftsgespräche mit zufälligen Fragen zu Lopez‘ Lieblingsbands und Science-Fiction-Filmen – jede ihrer Antworten provoziert eine Kritik.

Die Schülerin gibt so gut, wie sie bekommt.

„Ich bin super zufrieden mit meiner Entscheidung“, sagt Lopez. „Mir wurden die Ressourcen und die Anleitung zur Durchführung des Projekts zur Verfügung gestellt, und es liegt an mir, es weiterzuentwickeln. Dave drängt mich, aber er macht auch gerne Witze. Es macht alles Spaß.“

Im Mittelpunkt des Summer Scholars-Programms steht die Möglichkeit, das im Klassenzimmer Gelernte auf das unabhängige Lernen anzuwenden. Aus Stiftungsmitteln werden jährlich rund 120 Studierende aller Fachrichtungen gefördert. Die Studierenden werden für ihre Arbeit bezahlt, die oft einen Beitrag zur bestehenden Forschung leistet.

Nirgendwo in der Liste der Anforderungen wird erwähnt, dass für den Professor ein umgedrehter Grapefruit-Rhabarber-Kuchen gebacken wird. Lopez tut es trotzdem als Zeichen seiner Wertschätzung und liefert das leckere Dessert während eines Besuchs zu Goodwins Familie nach Hause.

„Caroline hat viele Talente“, sagt Goodwin. „Ich liebe es, zur Arbeit zu kommen und jungen Menschen zu helfen, die versuchen, etwas herauszufinden.“

Die Bindung zwischen Studierenden und Mentoren ist ein wichtiger Aspekt von Summer Scholars. Sie bietet Studierenden die Möglichkeit, mit Professoren in Einzelgesprächen und Kleingruppen zusammenzuarbeiten, und kann als Zugang zu anderen Möglichkeiten dienen.

Vor einem Jahr nahm Lula Burke '24, der Lopez das Raccoon Creek-Projekt empfahl, an der von Goodwin und dem Geo- und Umweltwissenschaftsprofessor Matthew Jungers geleiteten Forschung teil. Als sie sich später für ein Praktikum am Smithsonian Museum of Natural History bewarb, schrieb Goodwin Burkes Empfehlungsschreiben.

Goodwin hatte nicht geplant, im Sommer 2023 bei Raccoon Creek zu arbeiten, aber nachdem er Lopez in zwei seiner Kurse hatte, änderte er seine Meinung.

„Ich unterrichte hier seit 20 Jahren und habe Carolines Talent und Begeisterung erkannt“, sagt Goodwin. „Wenn ein Student an einem Projekt beteiligt ist, gehört es zu meiner Aufgabe, Ja dazu zu sagen.“

Lopez, ein gebürtiger Los Angeleser, kam als Student der englischen Literatur nach Denison. Sie liebt es zu lesen und zu schreiben, was nicht verwunderlich ist, wenn man bedenkt, dass ihre Eltern, Steve und Alison, prominente Journalisten sind. In ihrer Freizeit stillt Lopez ihren kreativen Appetit, indem sie als Art Director bei WDUB, dem Radiosender der Hochschule, arbeitet.

Sie hat auch ein wachsendes Interesse an der Wissenschaft. Lopez genoss das Studium der Geologie an der High School und beschloss, im ersten Jahr Goodwins Kurs in historischer Geologie zu belegen.

Sie war sofort begeistert und fügte Geowissenschaften als zweites Hauptfach hinzu.

Lopez war fasziniert von den Prozessen in der Natur und den Ursachen für Veränderungen in der Atmosphäre und den Wasserkreisläufen. Während sie alte Freunde in Los Angeles wiedersehen wollte, wusste sie, wie sie ihren Sommer verbringen musste.

„In unserer Abteilung ist Forschung fast ein Übergangsritus“, sagt sie.

Bevor Lopez Goodwin wegen Summer Scholars kontaktierte, konsultierte sie ihren Freund Burke.

„Dieses Forschungsprojekt in Raccoon Creek war eine der lustigsten und interessantesten Erfahrungen, die ich bei Denison gemacht habe, und die Interaktion mit Dave und Matt war das Beste daran“, sagt Burke. „Dave zwingt die Schüler dazu, damit zu rechnen, dass sie gut lernen, Notizen machen und Probleme lösen können. Er ist auch wirklich lustig.“

Caroline Lopez braucht einen Moment, um sich zu sammeln, nachdem sie versehentlich in den Bach gefallen ist.

Als College-Athlet ist Lopez an demütigende Momente gewöhnt. Nachdem sie das Gleichgewicht verloren hatte und seitwärts in den Bach stürzte, brach die Tennisspielerin in einem Lachanfall aus.

Goodwin lobt sie dafür, dass sie den Handmonitor während des Herbstes trocken gehalten hat, möchte aber auch, dass die Szene dokumentiert wird.

„Machen Sie ein Foto davon“, sagt er zu einem Universitätsfotografen.

Lopez zieht ein durchnässtes Notizbuch aus ihren Watstiefeln, bevor sie sich zum Bachufer begibt, um ihre Arbeit fortzusetzen. Sie steuert die Drohne der Abteilung, um die holzigen Trümmer im Bach aus der Vogelperspektive zu betrachten.

„Gehen Sie höher“, weist Goodwin an.

„Ich möchte nichts treffen“, antwortet Lopez.

„Das nächste, was Sie treffen werden, ist der Mond“, sagt Goodwin.

Caroline Lopez landet eine Drohne, mit der sie Luftaufnahmen von Raccoon Creek machen soll.

Nach der Landung der Drohne kehren Student und Professor an Land zurück. Lopez‘ Forschung baut auf der Arbeit von Burke und Anna Grendys '23 im letzten Sommer auf. Laut Jungers besteht das Ziel darin, das Raccoon Creek-Sommerprojekt auf unbestimmte Zeit fortzusetzen und einen umfassenden Überblick über den Zustand der Wasserstraße zu geben. Angesichts des erwarteten erheblichen Industriebaus und -wachstums in der Region kommt die Studie zur rechten Zeit. Die Forschung von Lopez könnte zu einer Vorher-Nachher-Bewertung beitragen.

Für Lopez ist die Zukunft weit offen, aber sie sagt, dass ihre Kombination aus Englischliteratur und Geowissenschaften zu wissenschaftlichen Veröffentlichungen oder Forschungen führen könnte, um die Umweltgesetzgebung zu beeinflussen.

Goodwin glaubt, dass sie Denison gut gerüstet zurücklassen wird, um eine Vielzahl von Herausforderungen zu meistern.

„Wenn Sie schreiben und klar darüber nachdenken können, wie die physische Welt funktioniert, insbesondere angesichts des Klimawandels, sind Sie in der einzigartigen Position, erfolgreich zu sein“, sagt er.

Derzeit führt Lopez zusammen mit Goodwin wertvolle Forschungen durch, um ihre Hypothese zu beweisen und ihre Arbeit zu zeigen. An diesem Tag gehört es dazu, zu ihrem Auto zurückzugehen, ihre Watstiefel auf den Kopf zu stellen und zuzusehen, wie eine Gallone Raccoon Creek herausströmt.

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