Die Fünf: Xander Schauffele gehört zu denen, die am Sonntag in East Lake am meisten auf dem Spiel stehen

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ATLANTA – Am Samstagabend herrschte im East Lake Golf Club ein Hauch von Unvermeidlichkeit.

Der Himmel hatte sich nach einer Regenverzögerung von mehr als einer Stunde geteilt, die das Ende des Spiels bis zur Abenddämmerung verzögerte. Auch die Bestenliste teilte sich.

Allein stand Viktor Hovland, ein aufstrebender Stern, dessen schneller Aufstieg innerhalb von 24 Stunden einen leuchtenden Höhepunkt erreichen könnte.

An einem Tag, an dem Spieler wie Scottie Scheffler, Jon Rahm, Rory McIlroy und Collin Morikawa große Rückschritte machten, war die Leichtigkeit von Hovlands 66 in der dritten Runde der TOUR Championship erstaunlich. Er wird am Sonntag mit unter 20 Jahren und mit einem Lead-Fitting an der Aufführung teilnehmen. Xander Schauffele ist mit 14 unter und sechs Schlägen Rückstand sein ärgster Verfolger. Keegan Bradley und Collin Morikawa liegen mit sieben Rückständen zurück.

Man muss nicht lange suchen, um zu sehen, wie es schief gehen könnte. Scheffler führte vor einem Jahr mit demselben Vorsprung, wurde jedoch in der letzten Runde von McIlroy besiegt. So sicher Hovland jetzt auch aussieht, East Lake hat schon viele verwöhnt.

Hovland wird bestimmen, ob andere wieder ins Spiel kommen. Ob er es nun tut oder nicht, bei den 18 Löchern, die es zu spielen gilt, steht immer noch viel auf dem Spiel: riesige FedExCup-Boni, Preisrennen zum Jahresende und Ryder-Cup-Machenschaften, um nur einige zu nennen.

Hier sind fünf Golfer, die am Sonntag bei der TOUR Championship viel zu bieten haben.

Fragen Sie einen seiner Kollegen: Scheffler hat eine Saison, mit der nur wenige andere mithalten können. Sein Ballschlag ist der beste der modernen Ära von jedem, der nicht Tiger Woods heißt. Seine Konstanz ist beispiellos. Er landete in dieser Saison in den Top 12 von 19 aufeinanderfolgenden Turnieren, darunter sieben aufeinanderfolgende Top-Fünf-Platzierungen.

In jedem Jahr ist es der Lebenslauf eines einstimmigen Gewinners des Spielers des Jahres. Im Jahr 2023 könnte es nur für den zweiten Platz reichen. Denn Scheffler hat ein Zahlenproblem. So konstant er auch war, er hat nur zweimal gewonnen. Jon Rahm hat ihn mit vier verdoppelt.

Das machte diese Woche in East Lake besonders kritisch. Wenn Scheffler, der aufgrund des FedExCup Starting Strokes-Formats mit einem Vorsprung von zwei Schlägen startete, gewinnen könnte, könnte das der notwendige Trumpf sein. Eine Saison anhaltender Exzellenz, gekrönt durch den Titel, der diese Qualität am besten verdeutlicht.

Stattdessen ist diese patentierte Konsistenz auf der Strecke geblieben. Runden von 71-65-73 ließen ihn neun Schläge hinter Hovland liegen. Damit liegt er mit 11 unter gleichauf mit Rahm.

Ihre Spielerkollegen waren sich einig, dass diese Woche eine große Rolle dabei spielen würde, wen sie letztendlich für die höchste Auszeichnung des Jahres wählen würden. Jetzt liegen Scheffler und Rahm gleichauf. Aber wenn das Baseball wäre, wäre Rahm der Läufer. Scheffler muss das Unentschieden brechen.

Schenk könnte der bereits lebensverändernden Saison einen lukrativen und nachdrücklichen Abschluss verleihen. Bis zu diesem Jahr hatte er in einer Saison noch nie mehr als 1,3 Millionen US-Dollar verdient und könnte diese Summe mit einem starken Sonntag sogar übertreffen. Derzeit liegt er auf dem achten Platz und wird voraussichtlich etwas mehr als eine Million US-Dollar verdienen. Ein alleiniger achter Platz würde ihm 1,5 Millionen Dollar einbringen. Eine Platzierung unter den ersten fünf würde mindestens 3 Millionen US-Dollar einbringen.

Eine Renaissance-Saison für den 31-Jährigen sicherte ihm seinen ersten TOUR-Championship-Auftritt seit fünf Jahren auf der TOUR. Damit verbunden ist eine zweijährige PGA TOUR-Befreiung und die Zulassung zu allen großen Meisterschaften. Sein Masters-Debüt wird er 2024 geben.

Schenk war mehrmals kurz davor, seinen ersten TOUR-Sieg einzufahren. Beim Valspar Championship im März verfehlte er das 72. Loch und verlor mit einem Schlag gegen Taylor Moore. Zwei Monate später trat er erneut bei der Charles Schwab Challenge an und unterlag schließlich in einem Playoff Emiliano Grillo. Trotzdem hat er mehr als 4 Millionen Dollar verdient.

Seine potenzielle Auszahlung am Sonntag könnte die Erwartungen beider Gewinner übertreffen und ihm viel Selbstvertrauen geben, um den schwer fassbaren Sieg im Jahr 2024 zu holen.

Swing-Gefühle können flüchtig und grausam sein. In einem Moment haben Sie die Lösung gefunden, nach der Sie monatelang gesucht haben. Mit einem Schwung kann es verschwinden.

Morikawa glaubte, beim Rocket Mortgage Classic im Juni die Lösung gefunden zu haben. Derjenige, der die Fehler korrigieren würde, die für einen der besten Ballstürmer der Welt nur allzu häufig vorkamen. Derjenige, der ihn an die Spitze der Golfwelt zurückbringen würde, die er nach dem Gewinn der Open Championship 2021 innehatte.

Stattdessen war es nur ein einwöchiger Zwischenfall – ein Moment, den er nicht nutzen konnte. In dieser Woche in Detroit verlor er in den Playoffs gegen Rickie Fowler und verpasste dann bei seinem nächsten Start den Cut bei der Open Championship.

Die Suche begann erneut.

Er hat diese Woche in Atlanta etwas gefunden. Eine kleine Änderung an seinem Setup verhinderte plötzlich, dass sein Schnitt nicht funktionierte. Es führte zu einem Donnerstag 61 und einem Co-Lead über 36 Löcher. Es kamen immer die gleichen Gefühle auf.

Collin Morikawas Highlights der zweiten Runde der TOUR-Meisterschaft

„Es ist schön zu wissen, dass der Golfschwung genau dort ist, wo ich ihn haben möchte“, sagte Morikawa am Donnerstag.

Dann schoss er am Samstag drei Over.

War es ein Zufall? Ein unvermeidliches Ergebnis nach zwei niedrigen Runden? Oder das erste Anzeichen dafür, dass er wieder zum Schießstand zurückkehren wird, um noch einmal nach der wahren Lösung zu suchen? Der Sonntag wird uns einen Hinweis geben.

Es gibt noch viel zu spielen. Sieben Schläge zurück sind schwierig, aber nicht unüberwindbar, insbesondere angesichts der Vorgänge im letzten Jahr.

Morikawa ist wahrscheinlich auch die Wahl des Ryder-Cup-Kapitäns – ein Turnier, bei dem er zweifellos am liebsten seinen besten und sichersten Schwung haben würde. In der letzten Runde von East Lake wird es darum gehen, Klarheit zu schaffen – geht es zurück ans Reißbrett oder gehen alle Systeme kaputt?

Es gibt Pferde für Kurse, dann gibt es Schauffele am East Lake.

Seine 2-unter-Runde am Samstag verlängerte seine Serie auf 27 Runden mit gleichem Par oder besser in East Lake, die längste Serie aller Spieler auf diesem Platz. Er gewann die TOUR-Meisterschaft als Rookie im Jahr 2017, noch vor dem Starting Strokes-Format des FedExCup, und kam noch nie außerhalb der Top 10 ins Ziel.

Seit der Einführung des Starting Strokes-Formats des FedExCup im Jahr 2019 belegte Schauffele die Plätze zwei, zwei, fünf und vier. Allerdings hat er im aktuellen Format noch nie gewonnen – etwas, das er am Sonntag beheben kann. Er liegt sechs Schläge hinter Hovland.

„Ich weiß, was ich tun muss“, sagte Schauffele, der am Sonntag in der letzten Paarung mit Hovland spielen wird. „Ich muss rausgehen und versuchen, morgen auf den ersten Neun so viel Druck wie möglich auf ihn auszuüben, und auf das Beste hoffen.“

Obwohl er einige der beständigsten Golfer seiner Karriere gezeigt hat – seine zehn Top-10-Platzierungen sind ein Karrierehoch –, war das Jahr „ziemlich seltsam“. Ohne einen Sieg fühle es sich noch seltsamer an, sagte er. Nach einer Saison mit drei Siegen im Jahr 2022 hatte Schauffele nicht viele knappe Chancen. Bei der Wells Fargo Championship belegte er den zweiten Platz, hatte jedoch vier Schläge Rückstand auf Wyndham Clark.

Angesichts eines ähnlichen Defizits wird Schauffele mehr als die 70 Punkte brauchen, die er in der letzten Runde in Quail Hollow geschossen hat.

Wenn man seine Geschichte bedenkt, wäre es eine Überraschung, wenn er nicht dabei wäre, wenn er die Strecke am East Lake herunterfährt.

Bradley kann nicht anders, als es anzunehmen. Er hört es, wenn er über die Fairways geht, und wird nach jeder Runde danach gefragt. Er gibt zu, dass ihm beim Putten der Gedanke in den Sinn kommt, es ins Ryder-Cup-Team zu schaffen.

Der Sonntag bietet Bradley die letzte Chance, seinen Standpunkt darzulegen. Als Elfter auf der Ryder-Cup-Punkteliste hofft Bradley, nächsten Monat in Rom spielen zu können, darauf, dass er sich einen von sechs Captain's Picks sichert, der weniger als 48 Stunden nach Abschluss der TOUR Championship bekannt gegeben wird.

Interview mit Keegan Bradley nach Runde 1 der TOUR Championship

Ein Sieg wäre für Kapitän Zach Johnson schwer zu ignorieren. Es würde Bradley drei Saisonsiege bescheren, eine Leistung, die nur von Jon Rahms vier Siegen in den Schatten gestellt wird.

Es wird eine gewaltige Anstrengung erfordern. Nachdem er in zwei Runden nur ein Bogey gemacht hatte, ließ er am Samstag vier Schüsse fallen. Vier Birdies sorgten für einen ausgeglichenen Samstag, der mehr als einen Schlag härter war als in den ersten beiden Runden. Doch die einzige Runde, die wirklich zählte, war Hovlands 66. Damit hat Bradley sieben Schläge Rückstand.

Als Mitglied der Ryder-Cup-Teams 2012 und 2014 ist Bradley für seine Liebe zum Event bekannt. Er hat seinen Koffer vom Ryder Cup 2012 immer noch nicht ausgepackt und hofft, in etwa einem Monat einen neuen packen zu können.

Am Sonntag braucht er zuerst etwas Besonderes.