Raucous Cherry Hills holt sich im US-Amateurfinale das heißeste Paar des Amateurgolfsports

CHERRY HILLS VILLAGE, Colorado – Neal Shipley konnte die Anzahl der High-Fives und Fistbumps, die er am Samstagnachmittag erhielt, gar nicht zählen, nachdem er einen Wedge-Schlag aus 93 Yards am vorletzten Par-5-Loch von Cherry Hills fast völlig erschüttert hatte sichert sich einen Platz im 123. US-Amateurfinale.

Als der Senior des US-Bundesstaates Ohio auf das Inselgrün zumarschierte, nachdem sich sein Ball gerade wieder auf Zentimeter zurückgedreht hatte, wurde er von einer Schar Fans umzingelt, die sich von der Seillinie gelöst hatten.

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Shipleys Gegner JM Butler, ein Senior in Auburn, hatte immer noch einen Chip, um ein weiteres Loch zu erzwingen, aber Shipley konnte nicht anders, als sich in der Hektik zu verlieren.

„Diese Szene war etwas, das ich noch lange in Erinnerung behalten werde“, sagte Shipley. „Ich meine, nach dieser Aufnahme waren es nur pure Emotionen. Ich war einfach so aufgeregt. Ich habe gesehen, wie es fast reingegangen wäre, und ich wusste, dass es knapp werden würde, nur weil es so aussah, als würde es den Schatten auf der Unterseite des Fahnenmastes berühren, und alle drehten durch, ich wurde verrückt.“

Augenblicke später verfehlte Butler und sicherte sich damit offiziell Shipleys Platz im 36-Loch-Meisterschaftsspiel am Sonntag gegen den Alabama-Studenten Nick Dunlap.

Es ist ein Titelkampf, der angemessen ist, wenn man bedenkt, dass von den Tausenden von Amateurspielern auf der Welt wohl niemand einen heißeren Sommer hatte als Dunlap und Shipley. Dunlap, der als Sieger des US Junior 2021 bereits USGA-Champion war, gewann zwei aufeinanderfolgende Elite Amateur Series-Events, den Northeast Amateur und den North and South Amateur, bevor er das Viertelfinale des Western Amateur erreichte. Shipleys Pause begann damit, dass er drei seiner letzten vier Löcher mit einem Birdie belegte, um die Buckeyes in die letzte Runde des Zählspiels bei der NCAA-Meisterschaft im Mai zu führen, und es ging weiter, als Shipley vier Top-3-Platzierungen erzielte, drei davon in dieser Eliteserie.

Nicht, dass Shipley auch nur annähernd die gleiche Anerkennung erhalten hätte. Am Samstag fragte ihn ein Reporter nach Dunlap und leitete seine Frage damit ein, dass Dunlap „so etwas wie ein Tour-Spieler“ sei.

Seine Hände brannten immer noch, Shipley war damit nicht einverstanden.

„Ich meine, ich würde gerne glauben, dass ich auch dort bin“, sagte Shipley. „Natürlich sieht er so aus, und ich vielleicht nicht, weil ich einer der Größeren bin, aber das macht mir nicht wirklich Angst.“

Was nicht umstritten ist, ist die Kluft zwischen der Herkunft dieser beiden Finalisten. Dunlap wurde schon vor Jahren für seine Größe gelobt, als ein Touring-Profi namens Jeff Curl einen zehnjährigen Jungen bemerkte, der sich in einem strömenden Regen auf dem Golfplatz des Greystone Golf and Country Club in Birmingham, Alabama, bewegte. Jetzt ist Dunlap, ein ehemaliger bestplatzierter Junior, der neuntplatzierte Amateur der Welt.

„Ich wusste, dass das kommen würde … ich habe es allen gesagt“, sagte Curl, 44, der ein Mentor und häufiger Caddy von Dunlap ist, auch diese Woche.

Shipley erhielt unterdessen kein einziges Power-5-Angebot, nachdem er die High School abgeschlossen hatte. Er bezeichnete sich selbst als „schrottigen Spieler“, der Schwierigkeiten hatte, die Mitte der Schlagfläche zu finden. Er landete bei James Madison, dem einzigen Division-I-Interesse, das er erhielt, und verbrachte dort drei Jahre, bevor er vor der letzten Saison an die Ohio State wechselte.

Heutzutage ist dieser kämpferische Typ nicht nur verschwunden – Shipley ist innerhalb eines Jahres von Nr. 940 auf Nr. 132 aufgestiegen – sondern laut Shipleys Teamkollegen Maxwell Moldovan ist Shipley auch einer der 50 besten Ballstürmer der Welt, egal ob Amateur oder Profi.

Höhepunkte: US-Amateur 2023, Halbfinale

Shipley musste seine Fähigkeiten gegen Butler unter Beweis stellen, als er nach 10 Löchern von 3 Minuspunkten zurückstürmte.

„Ich war mental nicht besiegt“, sagte Shipley, „aber ich wusste, dass ich etwas ganz Besonderes tun und weiterhin viele gute Golfschläge machen musste, und ich glaube, genau das habe ich getan.“

Shipley machte Birdies Nr. 11 und 12, um sich wieder auf 1 Down zu erkämpfen, und nach einem vorzeitigen Fist-Pump auf Nr. 14, nachdem ein Birdie-Putt nicht gescheitert war, sah Shipley zu, wie Butler einen langen Par-Save schaffte und sich entfesselte. Aber Butler hatte auf der Strecke zu viele Schluckaufe und traf den Ball zweimal in den Strafraum, und Shipley gewann die letzten drei Löcher des Spiels.

„Ich habe sicher einige Amateurfehler gemacht“, sagte Butler.

Dunlap kam Anfang letzter Woche als einer von vier US-Walker-Cup-Teammitgliedern in die Gegend von Denver und wurde zu einem kleinen Treffen im nahegelegenen Castle Pines eingeladen. Für Dunlap war es von Vorteil, seine Fähigkeiten gegen die Amateurstars Gordon Sargent, David Ford und Caleb Surratt zu verbessern, aber er war auch dankbar, dass er Zeit hatte, sich an die Höhe zu gewöhnen. Einige Tage vor Beginn des US-Amateurturniers bekam Dunlap Nasenbluten und starke Kopfschmerzen, doch als er am Montag am ersten Abschlag im Colorado Golf Club ankam, ging es ihm besser.

Klar, ein 5-Over-Start nach sieben Löchern verbesserte die Lage nicht weiter, aber Dunlap erholte sich gut, qualifizierte sich mit zwei Schlägen Vorsprung für die Runde der letzten 64 und besiegte dann Sargent in einem Erstrunden-Match, das sich die meisten in Cherry Hills wahrscheinlich gewünscht hatten war das Finale. Am Samstag geriet Dunlap früh gegen Parker Bell in Rückstand, einen Studenten im zweiten Jahr aus Florida, der in der vergangenen Saison nur in einer Aufstellung erfolgreich war, aber schließlich erlangte er die Kontrolle über den Abschlag und das Spiel.

„Ich bin ein Kämpfer“, sagte Dunlap. „Ich gebe nicht auf, egal wie die Situation ist, egal was auf mich zukommt. ... Ich liebe das Spiel einfach, um ehrlich zu sein. Ich liebe es, wenn deine Hände zittern, und das ist es, was ich übe für. Deshalb stehe ich früh auf, deshalb stehe ich um 5 Uhr auf und trainiere und schlage um 10 Uhr abends Bälle.“

Matchwertung des US-Amateurs

Mit einem verbleibenden Spielraum in diesem US-Amateurspiel zieht Dunlap Shipley, der, wenn Dunlap derzeit als der beste Amateur der Welt und als Matchplay-Dynamo gilt (29-2 im Format seit Juli 2021), Shipley mit seinem Flow Haar, stämmiger Körperbau und ansteckende Persönlichkeit sind die neue größte Berühmtheit des Sports. Jay Moseley, Cheftrainer der Ohio State University, nennt ihn den „interessantesten Mann im College-Golfsport“. Shipleys Teamkollegen bezeichnen ihn scherzhaft als „Schiffbruch“.

Shipley geht mit voller Kraft in das Meisterschaftsspiel am Sonntag, das um 8 Uhr Ortszeit beginnt, wurde aber durch das halsbrecherische Tempo, das die einzelnen Finalisten in den letzten Tagen an den Tag gelegt haben, zurückgedrängt. Allerdings kann es niemandem verübeln, dass sie etwas langsamer werden, obwohl so viel auf dem Spiel steht.

Während Dunlap und Shipley bereits mit Plätzen bei den US Open und einer wahrscheinlichen Einladung zum Masters im Jahr 2024 rechnen können, erhält der US-Amateurmeister sowohl einen Platz bei der Open Championship im nächsten Jahr als auch die glänzende Havemeyer Trophy, in der bereits solche Namen vertreten sind als Tiger Woods, Bobby Jones und Jack Nicklaus. Und für Shipley würde ein weiterer Sieg ihm automatisch einen Platz im 10-köpfigen US-Walker-Cup-Team sichern, das in zwei Wochen in St. Andrews antreten wird.

Die verbleibenden sechs Plätze in diesem Kader werden am Sonntagnachmittag nach dem Finale bekannt gegeben, und eine Aufnahme von Shipley zu diesem Zeitpunkt könnte bedeuten, dass er Moldovan überholt, der in Cherry Hills geblieben ist, um seinen Kumpel zu unterstützen.

Moldovan ist sich des möglichen Szenarios bewusst, aber als er am Samstagabend hinter dem neunten Grün stand, sagte er Folgendes: „Ich hoffe, dass morgen ein weiterer Ohio State Buckeye einen US-Amateur gewinnt.“

Unabhängig davon, wer letztendlich die Hardware hochhebt, wird die Feier, gemessen an der Reaktion des Publikums am Samstag auf Platz 17, episch sein.