Nahki Johnson von West Mifflin passt perfekt in Pitts Verteidigungslinie

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In der Umkleidekabine und im Kraftraum (vielleicht sogar in seinem Gesicht) bezeichnen ihn einige Spieler von Charlie Partridge als Hulk.

„Coach P ist hart zu dir“, sagte Nahki Johnson, Defensive End im zweiten Jahr. "Er ist cool. Er ist cool. Wenn du dann hier oben ankommst, verwandelt er sich einfach … Ich würde nicht sagen, dass er gemein ist, aber er trainiert dich so, wie du trainiert werden sollst, und viele Leute sind daran nicht gewöhnt.“

Johnson, ein Absolvent von West Mifflin, sagte, es habe eine Weile gedauert, bis er herausgefunden habe, was Partridge für ihn tun wollte.

„Eines Tages habe ich mich einfach (mit Partridge) zusammengesetzt“, sagte er. „Ich bin ein sehr emotionaler Mensch, besonders wenn es um Fußball geht, denn das ist es, was ich liebe. Das ist es, was ich tun möchte. Das bin ich. Ich bin ein Fußballspieler.

„Wenn es das ist, was ich tun möchte, muss ich am härtesten trainiert werden, damit ich auf höchstem Niveau spielen kann.“

Partridge, der in den letzten 28 Saisons in Folge Trainer war (12 bei Pitt für drei Cheftrainer), hat einen besonders herausfordernden Job, nachdem er Calijah Kancey, Deslin Alexandre und Habakuk Baldonado aus seiner Verteidigungslinie verloren hat.

Es gibt Erfahrung im Tackle bei den Senioren Devin Danielson (Thomas Jefferson), Tyler Bentley, David Green (Central Catholic) und Deandre Jules. Am Ende drängen jüngere Spieler wie Johnson, Sam Okunlola und Jimmy Scott die Senioren Dayon Hayes, Bam Brima und Nate Temple.

Johnson könnte bereit sein, eine wichtige Rolle in der Verteidigung zu übernehmen, nachdem er schon lange vor der Unterzeichnung einer Absichtserklärung ein treuer Soldat war. Im Zeitalter der Spieler, die aus einer Laune heraus wechseln, sagte Johnson, das sei nicht er.

„Ich würde nie wechseln“, sagte er. „Ich habe mein zweites Jahr (an der Highschool) absolviert. Meine Einstellung ist: Wenn ich etwas auswähle, mache ich es auch. Egal wie hoch es geht, wie tief es geht, ich werde damit weitermachen. Das ist einfach ein Mann.“

Er habe auch keine Angst davor, etwas mehr zu tun, sagte er.

„Ich würde lieber das tun, was ich liebe, ohnmächtig machen, als zu Hause zu sitzen und zu denken: ‚Verdammt, ich hätte am liebsten die zusätzlichen 10 % gegeben‘“, sagte er.

Partridge sagte, Johnson sei offen für konstruktive Kritik.

„Es ist alles Reife und Verständnis“, sagte Partridge. „Wenn jemand kritisiert und dann zurückkommt und sagt: ‚Deshalb habe ich das getan.‘ Ich liebe dich genauso wie damals, als ich in deinem Haus war, als ich dich rekrutierte.‘ Menschen mit weniger Reife hören den zweiten Teil nicht einmal. Sie können nicht aufhören, über die Kritik nachzudenken.

„(Johnson) hört sich die Kritik an, um das Problem zu beheben, anstatt sich um seine Gefühle zu sorgen. Es geht nicht um Gefühle.“

Johnson sagte: „Ich nehme es mir nie zu Herzen, weil ich weiß, dass er das Beste aus mir herausholen will.“

Partridge hat eine starke Beziehung zu seinen Spielern aufgebaut, teils Freund, teils Mentor. Mittlerweile hat sich Johnson zu einem ernsthaft fokussierten Spieler entwickelt.

„Es ist in Ordnung, manchmal zu lachen und zu scherzen, wenn die Zeit reif ist“, sagte Johnson, „aber wenn wir im Filmraum oder auf dem Übungsplatz sind, geht es nur ums Geschäft.“

Obwohl er eine andere Position spielt, tritt Green als Anführer auf, der den unerfahreneren Spielern ein Vorbild ist.

„Seine Führungsqualitäten sind überragend, er ist ein hervorragender Anführer und hält die Jungs auf einem höheren Niveau“, sagte Partridge. „Die Kombination aus seiner Stärke, seiner Schnelligkeit, seinem Bewusstsein und seiner Intelligenz versetzt ihn in eine Position, in der dies ein wirklich gutes Jahr für ihn werden könnte.“

Mit einer Größe von 1,90 Meter und einem Gewicht von 140 Kilogramm sieht Jules wie ein Power-5-Defensive-Tackle mit breiten Schultern und dicken Unterarmen aus. Er sagte, sein Spiel verbessere sich mental.

„Ich kenne das Spielbuch besser“, sagte er. „Ich bin offensichtlich größer als im Jahr 2020 (seiner ersten aktiven Saison). Ich glaube, ich bin viel schneller. Ihr werdet in dieser Saison sehen, wie (weit) mein Spiel im Laufe der Jahre fortgeschritten ist.“

Pitt hat das Glück, über eine starke Gruppe erfahrener Tackles zu verfügen, nachdem er Kancey, die All-American- und NFL-Draft-Wahl in der ersten Runde, verloren hat. Das hilft nicht nur an einem heißen Septembertag, wenn Partridge seine Tackles abwechselnd ein- und ausschalten kann. Aber es hält alle hungrig, sagte Jules.

„Es motiviert mich immer wieder, jeden Tag besser zu werden“, sagte er. „Wir müssen jeden Tag rauskommen und üben. So werden wir besser.“

Hayes kommt in diese Saison, nachdem er in den letzten drei Saisons 13 1/2 Sacks geschossen hat.

„Er hat brillante Lichtblicke gezeigt“, sagte Partridge. „Unser Ziel ist es, die Blitze zu dem zu machen, was er ist. Er hat Schritte in die richtige Richtung unternommen.“

Partridge ist gespannt, ob Johnson, Okunlola, Temple und Scott der Linie mehr Tiefe verleihen – oder sogar die Startaufstellung knacken können.

„Sie haben enorme Fortschritte gemacht“, sagte er. „Sind sie spielbereit? Wir werden es rausfinden."

Jerry DiPaola ist Mitarbeiter bei Tribune-Review. Sie können Jerry per E-Mail unter [email protected] oder über Twitter kontaktieren.

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